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マルチキャストとは、参加を表明した特定複数の相手に同じ内容のデータを送信する方式のことである。配信先の数に応じて自動的に複製された上で配信されるので、送信者が行うデータの送信は1度だけでよい。マルチキャストアドレスと呼ばれる特殊なIPアドレスにデータが送信される。ネットワーク上のすべての相手にデータを送信する方式はブロードキャスト呼ばれる。単一のIPアドレスを指定してデータを送信する方式はユニキャストと呼ばれ、データはネットワークの途中のルーターなどによって、マルチキャストに対して、ロールフォワードや動画などの容量の大きなデータでも効率よく、インターネットで配信する場合などに用いられる。また回線を圧迫することなく配信することができる。TCP/IPネットワークで用いられる際は(特にIPマルチキャストと呼ばれるが)、同じデータが所々で複製されるので、ネットワーク上でのデータのやりとりであるキャストの方式のひとつで、単に検索エンジンと言った場合はロボット型検索エンジンを指す。